DE INTERÉS GENERAL

¿PUEDE UN MÚSICO NEÓFITO DE MEDIANA EDAD LLEGAR A TOCAR EN CARNEGIE HALL?
Por Gary Stix
Scientific American

Gary Marcus sufre de lo que un amigo en tono de broma describe como arritmia congénita: la incapacidad, a pesar de pasar muchas horas de su juventud practicando y tomando clases, de aprender a tocar un instrumento musical. Hace unos años, Marcus, un psicólogo cognitivo de la Universidad de Nueva York, decidió, a los 38 años de edad, hacer un último intento, y tomó la guitarra. No hubo ninguna sorpresa: Él no logró convertirse en el próximo Jimi Hendrix, pero se las arregló para adquirir un mínimo de habilidades, experiencia que describió en su libro Guitarra cero: El músico nuevo y la ciencia del aprendizaje (Guitar Zero: The New Musician and the Science of Learning).

Marcus dice que su experiencia personal concuerda con las teorías actuales de la neurociencia de que los cerebros adultos son “plásticos”; o sea que, en la práctica, pueden aprender nuevas habilidades que los científicos una vez pensaban debían adquirirse durante el llamado período crítico, de la infancia a la pubertad. Marcus, sin embargo, pone en entredicho la creencia convencional de que solo el trabajo arduo sea suficiente. El talento innato también juega un papel, dice; un mensaje que será una sorpresa para muchas personas en una época que alaba "las madres tigres" y el aprendizaje de 10,000 horas. Marcus habló con la revista Scientific American sobre la música y el cerebro. Extractos de esa conversación siguen.

¿Qué es un período crítico?
Se supone que es una ventana en el desarrollo que define el único período en el que se puede aprender algo.

¿Cómo ha cambiado nuestra comprensión de ese concepto?
Antes existía la idea de que había periodos críticos muy estrictos, que usted debía aprender algo para cierto tiempo o no sería capaz de hacerlo. Esa es la idea dominante en los libros de texto. Lo que hemos encontrado en la última década es que hay una disminución gradual en lugar de un desmoronamiento inmediato.

Las neuronas se vuelven menos flexibles con el tiempo, lo que hace el aprendizaje más difícil, pero no todo pasa en un instante. Hay una especie de descenso gradual. La otra cosa que se interpone en el camino se refiere a las interferencias de lo que hemos aprendido a temprana edad. Así, si usted intenta aprender un idioma nuevo que funciona de manera diferente a su viejo idioma, a veces se queda atascado cuando intenta utilizar el nuevo. Otra razón para la dificultad de aprender cosas nuevas es que los adultos simplemente están ocupados con otras obligaciones.

Siempre ha habido personas que florecen tardíamente. Grandma Moses y Anton Bruckner, entre otros.
¡Por supuesto! La gente como esa, presumiblemente, tiene un talento innato considerable, para empezar, y más tarde en la vida desarrollan una pasión que los consume y los lleva a grandes alturas.

¿Hasta qué punto cree usted que podría alguien llegar? ¿Cree usted que alguna vez será posible empezar a tocar a los 50 y convertirse en un concertista de violín?
Creo que es posible. Aunque es menos probable; el inicio más temprano es mejor. Si va a empezar más tarde en la vida, creo que es necesario moderar sus ambiciones. Pero yo no creo que sea completamente imposible si se dedica a algo, especialmente si tiene usted algún talento innato.

¿Cuán importante es el talento? La literatura de la psicología popular ha centrado mucha atención en la cuestión de la motivación; la idea de que 10,000 horas de práctica concertada puede convertirlo en un experto en casi cualquier campo.
La idea de las 10,000 horas de práctica es una buena primera aproximación, pero también muy sobrevaluada. Es extraña la forma en que algunas personas prominentes parecen haberse olvidado de los genes. Algunas personas se convierten en expertos más rápido, otros más lentamente, y también depende de la destreza que usted esté tratando de adquirir.

El hecho de que la práctica es importante, no significa que el talento no lo sea. La mayoría de los de mejor desempeño en cualquier campo son personas que combinan la predisposición con el trabajo arduo. Usted puede ver que en los estudios originales que inspiraron la regla de oro de las "10,000 horas", algunas personas que habían practicado durante 10 años eran mejores que otros que habían practicado durante 20, y la diferencia es el talento. También hay una gran cantidad de literatura de estudios de gemelos que destaca las contribuciones de los genes y la herencia. Sin talento, usted puede llegar a ser muy bueno, pero para ser verdaderamente excepcional, es probable que también deba tener los genes adecuados.

¿Existe alguna cosa que los niños hagan mejor que los adultos?
Ha sido difícil de concretar lo que los niños hacen mejor. Si usted toma una revista de psicología del desarrollo al azar, es muy probable que encuentre un artículo en alguna tarea psicológica interesante, y usted encontrará que los adultos son mejores que los niños mayores y los niños más grandes son mejores que los niños más pequeños. En la mayoría de las cosas, los adultos son mejores. Esa es una razón por la que creo que el aprendizaje a cualquier edad tiene que ver con la motivación y el tiempo dedicado a las tareas. Los niños son mejores que los adultos en la adquisición del lenguaje, pero en realidad no tenemos una buena explicación de por qué.

¿Alguna idea?
Una de las cosas donde los niños parecen tener una ventaja es en el fenómeno de acústica de bajo nivel. Eso puede ser una de las razones por la que son mejores con los acentos y cultivando el tono perfecto.

Ese parece ser un conjunto de cosas bastante restringido.
Creo que eso es correcto. Creo que el paradigma anterior era que en realidad tenías que aprender una destreza temprano. Y probablemente sigue siendo mejor aprender temprano en la vida. Pero usted no tiene que renunciar a la esperanza si quiere aprender continuamente.

¿Qué en la literatura de la neurociencia demuestra esa plasticidad?
Algunos de los mejores estudios son de Eric Knudsen, en Stanford. Él mostró que los búhos de graneros adultos podían hacer cosas similares a los búhos jóvenes si aprendían de forma incremental. Otro estudio mostró que los búhos mayores podían desempeñarse casi igual de bien en un contexto del mundo real si había depredadores alrededor. La forma en que yo interpreto estos estudios es que los incentivos y la motivación son fundamentales.

¿Existe algún conjunto de recomendaciones que usted podría dar a los adultos que quieran practicar un instrumento?
Tome las cosas con calma; dese espacio. No espere tener éxito de la noche a la mañana e invierta mucho tiempo. La gente espera que los niños tomen mucho tiempo, pero como que quieren que los adultos lo hagan de inmediato. Los adultos cogen una guitarra y quieren tocar su canción favorita de inmediato; a los niños se les tolera más "solo voy a tocar estas tres notas hoy".

¿Cree usted que haya un papel para las nuevas tecnologías, como la estimulación magnética transcraneal, que nos permitan apagar los procesos mentales interferentes en el cerebro que impiden el aprendizaje?
A medida que comprendamos mejor la dinámica de la memoria podremos ser capaces de superar algunos de los problemas que las interferencias imponen en el aprendizaje de cosas nuevas y esto podría surgir farmacológicamente o mediante técnicas como la estimulación cerebral.

¿Cuáles eran sus objetivos originales cuando empezó a tocar la guitarra? ¿Prosiguió usted más allá de lo esperado?
Mi objetivo inicial era simplemente poder tocar. Y luego hacer música por mi mismo. He logrado más de lo que imaginaba, y eso me da un placer enorme.

Título original: Can A Middle-Aged Neophyte Make It to Carnegie Hall? Traducido por Isaías Ferreira, Metransol (metransol@yahoo.com)